В октябре 1988 г. СССР ратифицировал Конвенцию об охране всемирного культурного и природного наследия. Началась подготовка предложений по включению ряда объектов на территории СССР в Список всемирного наследия ЮНЕСКО, в число которых вошел и Ленинград. Долгое время комиссия, готовившая документы, не могла прийти к согласию, как отобрать здания и ансамбли, рекомендованные в состав будущего объекта всемирного наследия. В итоге эксперты пришли к выводу о необходимости включения исторического центра города целиком как единого уникального комплекса. Таким образом, центр Ленинграда стал первым в СССР объектом, внесенным в список культурного наследия. Кроме того, безусловной ценностью обладали архитектурные ансамбли пригородов Ленинграда и природные комплексы и ландшафты Ленинграда и окрестностей. В основу документации легла концепция Б. В. Николащенко и М. А. Сементовской, рассматривающая Ленинград как цельный градостроительный и историко-культурный памятник. Объект включен в Список ЮНЕСКО по четырем из шести критериев: он «является шедевром творческого гения человека»; «отражает воздействие, которое оказывает смена общечеловеческих ценностей <…> на развитие архитектуры, монументального искусства, градостроительства и планирования ландшафтов»; «является выдающимся образцом архитектурного ансамбля и ландшафта, иллюстрирующего важный этап развития человеческой истории» и «непосредственно связан с событиями, идеями и взглядами, произведениями литературы и искусства, имеющими выдающееся мировое значение». На данный момент продолжается работа по уточнению границ Объекта всемирного наследия. Одной из основных проблем управления Объектом является то, что его части расположены в разных субъектах Российской Федерации – не только в Петербурге, но и в Ленинградской области.