К началу 1917 года в Санкт-Петербурге насчитывалось около 120 гостиниц. Гражданская война и последовавшая за ней разруха привели к тому, что к середине 1920-х годов город располагал всего семью отелями. Число гостиниц начало постепенно расти только через сорок лет, когда начали строиться новые отели по типовым проектам, также для размещения приезжих были переоборудованы некоторые общежития. Однако всё возрастающий поток туристов и командировочных требовал увеличения мест размещения.
Важным шагов в этом направлении стало строительство гостиницы «Ленинград». Проект возведения на Пироговской набережной двенадцатиэтажного здания разработали архитекторы Н.В. Каменский, В.Е. Струзман и С.Б. Сперанский. Их замысел вызвал в обществе немалые споры, так как многим казалось, что громадное здание, расположенное рядом с легендарным крейсером «Аврора» испортит панораму Невы. Но план всё-таки был реализован, хотя и не полностью: запланированная вторая очередь была возведена только через 40 лет.
Для начавшейся в 1967 году стройки власти СССР пригласили специалистов из Югославии, имевших большой опыт использования передовых технологий. Для отделки отеля были закуплены современная мебель и оборудование. В 1970 году «Ленинград» принял первых иностранных туристов. Даже те из них, кто повидал мир, поражались оформлению помещений. Изюминкой гостиницы стал завтрак по системе «шведский стол», впервые предлагавшийся гостям города. Большой популярностью пользовался устроенный в зимнем саду валютный бар. В двухэтажном ресторане, занявшем цилиндрическую пристройку, регулярно устраивались приёмы для почётных гостей. Хотя вход непосредственно в гостиницу разрешался только постояльцам или обладателям пропусков, многим горожанам довелось побывать в концертном зале отеля, где регулярно проходили театрализованные представления.
Всего 10 лет потребовалось гостинице, чтобы принять миллионного гостя. Сейчас турпоток несколько упал, однако номера с видом на Неву по-прежнему пользуются большим спросом.
