Решение создать в бывшем манеже лейб-гвардии Конного полка выставочное пространство оказалось на редкость удачным. Еще до революции помимо обучения кавалерийскому делу здесь организовывали выставки и концерты. Монументальное здание, построенное по проекту Дж. Кваренги, выходящее фасадом на Исаакиевскую площадь, заслуживало лучшей участи, чем служить гаражом, который обосновался тут в 1930‑е годы.
В ходе реставрации 1970‑х зданию в максимально возможной степени вернули первоначальный «кваренгиевский» облик. А ЦВЗ «Манеж» стал одной из самых престижных выставочных площадок города. Сотрудники ЦВЗ за 40 лет подготовили множество масштабных художественных проектов, вызывавших больший интерес ленинградцев. Последние 25 лет здесь активно собирали коллекцию работ ленинградских и петербургских художников. Результатом этой деятельности стало открытие в Малом зале «Манежа» на канале Грибоедова Музея искусства Санкт-Петербурга XX–XXI вв.